Chaque mois, un expert lit pour vous un essai non traduit qui fait l'actualité à l'étranger.
Jeff Howe, un des éditeurs de Wired, révèle ici un des changements majeurs accompagnant l'essor d'Internet : le crowdsourcing. C'est l'idée qu'on peut transformer les millions d'internautes en autant de contributeurs potentiels, à même de porter collectivement des projets jusque-là réservés aux seules entreprises capables de rémunérer des experts ou des équipes de spécialistes. Car le crowdsourcing permet de susciter des solutions émanant d'amateurs ou de spécialistes bénévoles travaillant pendant leur temps libre, tout autant que des contributions de PME ou d'experts initialement inconnus.
Popularisé par les projets open source, le crowdsourcing s'est rapidement étendu à de nombreux domaines : les contenus culturels, l'entrepreneuriat et le financement, les services aux entreprises. Désormais, il touche les industries les plus installées (cosmétique, pharmacie) et des champs d'application inattendus, comme la recherche scientifique participative.
A l'aide de nombreux cas éclairants, Jeff Howe établit ce qu'il appelle la force de la sagesse de la foule. Il analyse aussi les nombreuses manières dont ces foules peuvent être mobilisées : par le crowdsourcing proprement dit, ou par le crowdvoting, le crowdfunding, le crowdpurchasing, le microtravail ou les concours. La force d'une masse de contributeurs tient à la variété d'intelligence et de créativité qu'ils offrent, bien plus grande que celle d'un nombre défini d'individus ou de firmes spécialisées. Mais Jeff Howe nous montre que la foule n'est pas seulement talentueuse et créative, elle est aussi incroyablement productive. Il s'agit d'une méritocratie parfaite, où l'âge, le sexe, la race, ou le CV comptent moins que la qualité des réponses proposées.
Par sa force, le crowdsourcing a ainsi déclenché des changements radicaux dans l'organisation du travail, l'utilisation du talent, la recherche, la fabrication et la vente des produits. Mais en supplantant les formes traditionnelles de travail, il suscite des crises : déstructuration de secteurs d'activité - celui des agences photo face à des sites comme Fotolia ou iStockphoto, par exemple - et déflation des salaires, via les faibles rémunérations payées aux contributeurs.

Si de nombreux travaux soulignent l'importance des entrepreneurs et des équipes pour la performance des firmes, Jeff Howe démontre le pouvoir des communautés. Il occulte, cependant, le coût non négligeable de l'organisation du crowdsourcing pour une entreprise : fidéliser les contributeurs, formaliser les questions posées, recueillir et sélectionner les contributions, contrôler leur qualité, enfin les appliquer. Il ne se demande pas plus si la foule a le pouvoir de soutenir, dans la durée, la production d'une offre variée, notamment dans des secteurs pointus où le nombre des contributeurs est restreint. Ce faisant, l'ouvrage touche une faiblesse des théories actuelles du management qui peinent à articuler l'open innovation avec une gestion volontariste de la conception.

* Directeur de recherche au CNRS, il dirige le pôle de recherche en économie et gestion à Polytechnique (chaire Orange Innovation et régulation des services numériques).